15 Αυγούστου 1940 στις 8.25 π.μ., λίγη ώρα πριν από τη λιτανεία της Εικόνας της Μεγαλόχαρης κι ενώ στην παραλία υπήρχε πολύς κόσμος, υποβρύχιο έπληξε με τρεις τορπίλες το ελληνικό πολεμικό πλοίο. Η μία μόνο τορπίλη βρήκε στόχο, αλλά κτύπησε καίρια το μηχανοστάσιο και τις δεξαμενές πετρελαίου του. Μία ώρα αργότερα, το «Έλλη» βυθίστηκε, παρά τις υπεράνθρωπες προσπάθειες του πληρώματος. Οι άλλες δύο τορπίλες αστόχησαν. Από την επίθεση σκοτώθηκαν ένας υπαξιωματικός και οκτώ ναύτες του, ενώ οι τραυματίες ανήλθαν στους είκοσι τέσσερις.
Οι τορπίλες εκτοξεύθηκαν, όπως έγινε γνωστό αργότερα, από το ιταλικό υποβρύχιο «Delfino», ενώ στα κομμάτια των τορπιλών που είχαν πλήξει το σκάφος, διακρίνονταν καθαρά η ιταλική τους προέλευση και τα γράμματα RM (Regia Marina). Στην Αθήνα, ο αρχηγός στόλου διαβίβασε άμεσα με κρυπτογράφημα, στον πρωθυπουργό Ι. Μεταξά, τα στοιχεία που επιβεβαίωναν την ιταλική πρόκληση. Μέσα όμως σε λιγότερο από 20 λεπτά, έλαβε ως απάντηση: «Λόγω ύψιστων εθνικών συμφερόντων, επιβαλλόταν απόλυτη εχεμύθεια σχετικά με την εθνικότητα των τορπιλών». Παρά ταύτα, από την πρώτη στιγμή η ελληνική κοινή γνώμη δεν είχε καμία αμφιβολία για την εθνικότητα του υποβρυχίου.
